Auteur de nombreuses biographies (Fouché, Balzac, MarieAntoinette, Magellan, …), Stefan Zweig dresse avec psychologie le portrait d'un homme libre et tolérant.
Alors qu'il fuit la guerre dans le lointain Brésil, Stefan Zweig cherche dans l'œuvre de Montaigne à soulager son désespoir, mais aussi dans l'expérience vécue d'un homme qui se trouva dans une situation proche de la sienne.
« Montaigne a fait la tentative la plus difficile qui soit sur Terre : vivre par soi-même, être libre et le devenir toujours plus… »