Juin 1940. Les Allemands entrent dans Paris. Partout, le couvre-feu est de rigueur, sauf au grand hôtel Ritz. Avides de découvrir l’art de vivre à la française, les occupants y côtoient l’élite parisienne, tandis que derrière le bar œuvre Frank Meier, le plus grand barman du monde.
S’adapter est une question de survie. Frank Meier se révèle habile diplomate, gagne la sympathie des officiers allemands, achète sa tranquillité, mais aussi celle de Luciano, son apprenti, et de l’énigmatique et troublante Blanche Auzello. Pendant quatre ans, les hommes de la Gestapo vont trinquer avec Coco Chanel, la terrible veuve Ritz, ou encore Sacha Guitry. Ces hommes et ces femmes, collabos ou résistants, héros ou profiteurs de guerre, vont s’aimer, se trahir, lutter aussi pour une certaine idée de la civilisation.
La plupart d’entre eux ignorent que Meier, émigré autrichien, ancien combattant de 1914, chef d’orchestre de cet étrange ballet, cache un lourd secret. Le barman du Ritz est juif.
 
Philippe Collin restitue avec virtuosité et une méticuleuse précision historique une époque troublée. À travers le destin de cet homme méconnu, il se fait l’œil et l’oreille d’une France occupée, et raconte l’éternel affrontement entre la peur et le courage.

Imaginez un peu le topo : on se retrouve dans le Paris occupé pendant la Seconde Guerre, mais pas n'importe où, au prestigieux hôtel Ritz. Et on suit l'histoire à travers les yeux de Frank Meier, le barman de légende à l'époque. Un juif ashkénaze qui a réussi à garder son job malgré l'arrivée des nazis. Le décor est posé.

Ce type, il est extraordinaire. Derrière ses cocktails et son sourire de façade, il cache un sacré courage. En secret, il protège des Juifs, il distribue de faux papiers, il oeuvre pour la Résistance. Tout ça sous le nez des officiers allemands qu'il sert tout les soirs au bar ! On en frissonne à chaque chapitre.

Collin nous plonge dans cette ambiance si particulière du Ritz pendant l'Occupation. Un vrai théâtre des opérations où se croisent les collabos, les résistants, les Allemands, les artistes... Une fresque de personnages hauts en couleur, où l'on retrouver Goering, Guitry, Chanel, qui viennent tous boire un verre au comptoir de Frank.

Le pire, c'est qu'au fur et à mesure des pages, on se rend compte que l'hôtel rejoue en miniature ce qu'était la France à l'époque. Un délire de trahisons, de ragots, de petits arrangements... Personne n'est vraiment ce qu'il paraît être. 

La plume de Collin est vraiment entraînante, avec des chapitres courts qui vous donnent envie d'enchaîner. On a l'impression d'être aux premières loges pour siroter un verre avec Frank et écouter les conversations volées. Une sacrée immersion !

Bref, ce bouquin m'a régalé. Une sacrée claque historique, un point de vue original sur l'Occupation, et un personnage principal tellement attachant, ayant appris à "juger un homme dès le premier verre". Une mention spéciale au narrateur Florian Wormser avec son timbre grave légèrement éraillé ; son accent allemand est absolument parfait !