Nickel Boys

Dans la Floride ségrégationniste des années 1960, le jeune Elwood Curtis prend très à coeur le message de paix de Martin Luther King. Prêt à intégrer l’université, il voit s’évanouir ses rêves d’avenir lorsque, à la suite d’une erreur judiciaire, on l’envoie à la Nickel Academy, une maison de correction qui s’engage à faire des délinquants des « hommes honnêtes et honorables ». Il s’agit en réalité d’un endroit cauchemardesque, où les pensionnaires sont soumis aux pires sévices. Elwood trouve toutefois un allié précieux en la personne de Turner, avec qui il se lie d’amitié. Mais l’idéalisme de l’un et le scepticisme de l’autre auront des conséquences déchirantes.

Couronné en 2017 par le prix Pulitzer pour Underground Railroad puis en 2020 pour Nickel Boys, Colson Whitehead rejoint William Faulkner et John Updike parmi les très rares auteurs à avoir reçu deux fois cette consécration. S’inspirant de faits réels, il continue d’explorer l’inguérissable blessure raciale de l’Amérique et donne avec ce nouveau roman saisissant une sépulture littéraire à des centaines d’innocents, victimes de l’injustice du fait de leur couleur de peau.

Ça commence bien

Dans ce roman encore tristement d’actualité, nous suivons Elwood, jeune homme noir dans cette Amérique ségrégationniste et haineuse des années 60. L’idée même de l’injustice est représentée dans ce roman et incarnée par le personnage d’Elwood. Un jeune homme au mauvais endroit, au mauvais moment, mais surtout, avec la mauvaise couleur de peau qui en paiera le prix. Arrêté pour un crime qu’il n’a pas commis, il est envoyé dans une maison de correction très spéciale dans laquelle les « jeunes délinquants » subissent tout un tas de sévices injustifiées. Elwood est un personnage intelligent et curieux qui aspire à une vie riche intellectuellement. Son destin tragique n’en est que plus rageant et permet d’éclairer les consciences à la dure réalité qu’a été et qu’est encore la haine raciale. 

Il y a dans ce monde de grandes forces, les lois Jim Crow notamment, qui visent à rabaisser les Noirs, et de plus petites forces, les autres personnes, par exemple, qui cherchent à vous rabaisser, et face à toutes ces choses, les grandes comme les petites, il faut garder la tête haute et ne jamais perdre de vue qui l’on est. Les pages de l’encyclopédie sont vierges. Des gens vous piègent et vous dupent avec le sourire, pendant que d’autres vous dépouillent de votre amour-propre. N’oubliez jamais qui vous êtes. »

Cette histoire basée sur des faits réels et récompensée du Pulitzer 2020 est poignante et particulièrement inspirante quant à la lutte sociale pour l’égalité des droits de tout un chacun. Le roman démarre sur les chapeaux de roue, aussi bien écrit que bien narré et abordant avec beaucoup de poésie, l’un des sujets les plus brûlants de l’histoire de l’humanité.

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Critique de la presse

« Le roman de Colson Whitehead est une lecture nécessaire. Il détaille la façon dont les lois raciales ont anéanti des existences et montre que leurs effets se font sentir encore aujourd’hui. » - Barack Obama